Que faire à Kyoto ?

15 des meilleures activités à faire à Kyoto

Kyoto s’impose naturellement comme une destination incontournable pour un premier voyage au Japon — tant elle incarne l’essence du pays. Avec plus de 2 000 temples et sanctuaires, des jardins paisibles, des maisons de thé traditionnelles et une atmosphère chargée d’histoire, elle est la gardienne des traditions japonaises. Et sa beauté est tout simplement envoûtante : assistez à un coucher de soleil depuis le temple Kiyomizu-dera, et vous comprendrez pourquoi !

Se promener dans Kyoto, c’est comme feuilleter un livre d’histoire vivant. Il est facile de se laisser surprendre par Kyoto, tant chaque ruelle et chaque détour recèlent des merveilles inattendues : un sanctuaire dissimulé entre deux échoppes, un canal bordé de cerisiers en fleurs, ou encore un parc paisible invitant à la détente.

Pour tirer le meilleur parti de votre séjour, voici donc une sélection de lieux emblématiques et d’expériences incontournables à vivre dans l’ancienne capitale impériale.

1. Admirer le Kinkaku-ji, l’emblématique Pavillon d’Or

Parmi les nombreux temples de Kyoto, le Kinkaku-ji est sans doute l’un des plus célèbres — et pour cause ! Surnommé le Pavillon d’Or, ce temple zen scintille littéralement grâce aux feuilles d’or qui recouvrent ses étages supérieurs. Entouré d’un étang et de jardins soigneusement entretenus, il offre un décor spectaculaire en toute saison.

La visite suit un itinéraire à sens unique, généralement fluide, mais attendez-vous à un petit attroupement face au temple — l’endroit parfait pour immortaliser la célèbre image du pavillon se reflétant dans l’étang. (Et honnêtement, comment ne pas céder à la tentation d’une telle photo ?)

Petit conseil : Privilégiez une visite en semaine pour éviter les foules et profiter pleinement de la sérénité du lieu.

2. Franchir les emblématiques torri du sanctuaire Fushimi-Inari

Vous avez sûrement déjà vu en photos cette enfilade de 10 000 torii couleur feu du sanctuaire dédié à Inari, divinité des Récoltes. Mais Fushimi Inari-Taisha est bien plus qu’un simple arrière-plan de selfie, c’est un monde en soi, peuplé de statues de renards (appelées Inari, elles aussi) et de sous-sanctuaires accrochés à la colline, reliés entre eux par des chemins boisés.

Commencez par le niveau inférieur pour découvrir les statues de renards, symboles du dieu Shintō Inari, protecteur du riz, du thé, de l’agriculture et de l’industrie. La boucle complète prend entre deux et trois heures, mais cela vaut vraiment la peine d’atteindre le sommet pour échapper à la foule qui se concentre souvent dans les niveaux inférieurs. 

Bon à savoir : Visitez le site au lever du soleil, lorsque les moines gravissent la colline pour leurs prières matinales.

3. Trouver son bonheur - et des cerisiers en fleurs - au Kiyomizu-dera

Dominant Kyoto depuis sa position perchée à l'est de la ville, le Kiyomizu-dera est soutenu par 139 pilotis impressionnants. Durant la période Edo, les visiteurs se lançaient dans un saut audacieux depuis sa célèbre plateforme, située à 13 mètres du sol, dans l'espoir de voir leurs vœux se réaliser. Aujourd'hui, c’est plutôt à la cascade sacrée d'Otowa, au pied du temple, que l'on vient chercher un peu de chance. L’eau se divise en trois sections, chacune symbolisant un vœu : longévité, réussite scolaire ou chance en amour, selon la branche que vous choisissez pour vous abreuver (attention, boire à plusieurs sources est considéré comme de l'avarice).

Conseil pratique : Pas besoin de superstition pour profiter des panoramas exceptionnels offerts par le temple. La vue sur Kyoto est particulièrement saisissante au printemps, en automne et au coucher du soleil.

4. Voyager dans le temps à Nijō-jō

Non loin au nord-ouest des boutiques et de la foule du centre-ville, cet ensemble imposant symbolise depuis des siècles la magnificence du shogunat. Le Nijō-jō vous entraîne dans une visite fascinante à travers sa sublime architecture féodale et ses vastes jardins.

Ouvrez l’œil pour apercevoir les lions peints et découvrez les parquets “rossignol” (dont les lames émettent une sorte de piaillement à chaque pas) conçus pour alerter d’une présence intrusive.

5. Se promener à Saihō-ji (Koke-dera)

Le Koke-dera, aussi appelé Saiho-ji, est un lieu si impressionnant qu’il a inspiré la chanson Moss Garden de l'album Heroes de David Bowie, sorti en 1977. Mais pour marcher sur les traces de Ziggy Stardust, il faut un peu de préparation. Afin de préserver la sérénité du Koke-dera, les visiteurs doivent s'inscrire au moins un jour à l’avance (et il est même recommandé de réserver jusqu’à deux mois à l’avance en raison des limites de capacité).

Une fois à l’intérieur, les visiteurs sont invités à participer à un acte de dévotion, généralement en recopiant des sutras bouddhistes, un moment de méditation avant de profiter de l’attraction principale : une promenade d’environ 30 minutes à travers un jardin paisible, où se déploient pas moins de 120 variétés de mousses.

6. Savourer de délicieux ramen

La scène gastronomique de Kyoto est souvent éclipsée par celle d'Osaka. Pourtant, Kyoto propose une riche variété de ramen depuis l’ouverture de son premier stand de nouilles en 1961.

Kyoto Gogyo est célèbre pour ses ramen « brûlés », un plat haut de gamme où le bouillon est cuit à très haute température pour obtenir une carbonisation fumée, offrant ainsi un spectacle enflammé et un goût unique. Si vous le pouvez, installez-vous au bar pour mieux apprécier le spectacle.

Vegan Ramen UZU Kyoto vous propose un ramen aux champignons, servi dans une salle uniquement éclairée par l’œuvre numérique hypnotique « Reversed Indiscretion » de TeamLab, qui crée des boucles calligraphiques sur les murs et les tables.

Enfin, Engine Ramen est un lieu très prisé, réputé pour sa capacité à adapter tous ses plats en versions végétaliennes ou sans gluten. Attention, le restaurant est souvent plein dès son ouverture à 16 heures, il est donc conseillé d'arriver très tôt.

7. Siroter du matcha ou visiter une maison de thé

Le matcha, ce thé vert en poudre, était à l’origine consommé par les moines bouddhistes chinois qui pensaient que sa forte teneur en caféine les aidait dans leur quête du nirvana. Lorsque le bouddhisme s’est implanté au Japon, le matcha l’a suivi, notamment dans le sud de la préfecture de Kyoto, où la culture du thé remonte à plus de 800 ans.

Pour découvrir cette boisson unique, commencez par une cérémonie traditionnelle du thé au Camellia. Vous y apprendrez non seulement les gestes précis de la préparation du matcha, mais aussi les significations historiques et spirituelles derrière chaque étape.

Si vous souhaitez une approche plus contemporaine, faites une pause à Maccha House, situé à Shijō Kawaramachi. Leur matcha latte au sucre brun et leur tiramisu au matcha Uji sont des incontournables. Vous pouvez aussi vous rendre dans des boutiques de thé comme Ippōdō ou Marukyu Koyamaen, situées au Kyoto Isetan près de la gare de Kyoto, pour ramener un peu de zen chez vous.

Conseil : N'oubliez pas d'accompagner votre matcha d'un wagashi, une pâtisserie traditionnelle à base de haricots rouges et de sucre, qui se marie à merveille avec l’arôme terreux du matcha.

8. Découvrez toutes les saveurs du marché Nishiki

Si vous êtes amateur de découvertes culinaires, le marché Nishiki est un lieu incontournable. Surnommé la « ventre de Kyoto », ce marché de cinq pâtés de maisons regroupe plus de 100 restaurants et boutiques, parfait pour déguster les spécialités locales. De plus, de nombreux stands proposent des dégustations gratuites, une excellente façon de découvrir les saveurs de la région.

Pour les plus audacieux, laissez-vous tenter par le tako tamago (un bébé poulpe farci d’un œuf), un plat aussi photogénique qu’étonnant, ou par les sushis au bœuf. Ne manquez pas non plus les beignets au lait de soja, les crackers de riz et le dashimaki (une omelette roulée japonaise, parfois servie en version tempura), des incontournables qui raviront vos papilles.

Bon à savoir : La plupart des magasins du marché sont ouverts de 9h à 18h.

9. Ramener des souvenirs inoubliables

Que vous soyez à la recherche de boîtes à bento, de papier washi fait main ou de porcelaine, Kyoto est l'endroit parfait pour dénicher des souvenirs uniques. Vous pourrez passer la journée à flâner dans les grands magasins Takashimaya et Daimaru Kyoto, très prisés des visiteurs.

Si vous désirez ramener un véritable morceau d'histoire, ne manquez pas Vintage Kimono AN Gion. Cette boutique accueillante regorge de kimonos anciens à des prix étonnamment abordables.

10. Séjourner dans un ryokan

Kyoto est l'un des centres historiques les plus emblématiques du Japon, et il n'y a pas de meilleure façon de plonger dans l'âme de la région que de séjourner dans un ryokan. Ces auberges traditionnelles sont équipées de tatamis, de futons que l'on déroule chaque soir, et d'une décoration traditionnelle. Le cadre intime permet aux hôtes de proposer un service personnalisé, ainsi que des repas raffinés.

Conseil local : Pour une expérience de luxe ultime, réservez une nuit au Tawaraya Ryokan, où David Bowie et Iman ont séjourné lors de leur lune de miel. Ce ryokan historique, âgé de 300 ans et tenu par la même famille depuis 12 générations, est régulièrement classé parmi les hôtels les plus exclusifs au monde.

11. Se détendre dans un onsen

Bien plus que de simples bains, les onsen offrent une expérience unique de reconnexion à la nature, à condition d'être à l'aise avec la nudité en groupe. Avant de vous plonger dans ces eaux chaudes, riches en minéraux, prenez soin de vous laver soigneusement de la tête aux pieds. Selon les habitants, leurs eaux thermales seraient dotées de vertus curatives, capables de soulager de nombreux maux.

Conseil local : Ne manquez pas le onsen Fu-fu-no-yu avec ses magnifiques bassins, entourés de rochers, à deux

12. Se promener à Arashiyama

Le bambou qui bruisse dans le vent fait partie du patrimoine japonais, et la bambouseraie d'Arashiyama, à l'ouest de Kyoto, est l'un des endroits les plus célèbres au monde pour en faire l'expérience. Cependant, bien que cet endroit soit magnifique, la promenade de 140 mètres peut être moins tranquille qu'on ne l'imagine, en raison de sa grande popularité. Pour vivre l'expérience dans un cadre plus paisible ou capturer le selfie parfait, essayez de vous y rendre au lever du soleil.

Petit conseil : Si vous n'êtes pas du matin, découvrez le Shōden-ji, un temple au nord de Kyoto entouré de bambous, souvent négligé par les touristes mais tout aussi charmant.

13. S'offrir une escapade tranquille à Ōkōchi Sansō

Situé à deux pas de la bambouseraie d'Arashiyama, Ōkōchi Sansō est souvent négligé par les touristes. Ancienne résidence de l'acteur de films de samouraïs Denjirō Ōkōchi, cette propriété est un havre de paix, idéal pour échapper à la foule. Promenez-vous dans ses magnifiques jardins en terrasse, qui offrent une vue imprenable sur Kyoto. Faites pause dans sa maison de thé, où vous pourrez déguster du matcha accompagné de douceurs japonaises.

14. Se promener le long des rives de l'étang de Ōsawa

À seulement 15 minutes à pied de la gare JR de Saga-Arashiyama, l'étang de Ōsawa vous plonge dans une atmosphère d'un autre temps. Ce jardin, le plus ancien jardin japonais encore existant, offre un véritable havre de paix. C'est l'endroit idéal pour admirer les couleurs éclatantes de l'automne, les sakura en fleurs au printemps, et les magnifiques lotus en été. Ne manquez pas non plus de visiter le Daikaku-ji, un temple bouddhiste Shingon voisin dont l'architecture parfaitement préservée est régulièrement utilisée pour des tournages de films historiques.

Conseil pratique : L'étang est ouvert de 9h à 17h. Vous avez la possibilité d'acheter un billet pour visiter uniquement l'étang ou de prendre un billet combiné, qui vous donnera accès aussi au temple Daikaku-ji.

15. Observer les geishas (ou geiko à Kyoto) dans le quartier de Gion

Les geishas, ou geiko comme on les désigne à Kyoto, font partie des symboles les plus emblématiques de la ville. Ces femmes exceptionnelles, à la fois hôtesses et artistes, éblouissent lors de dîners et événements raffinés organisés dans les maisons traditionnelles du quartier historique de Gion. Ce quartier nous plonge dans l'époque Edo, avec ses maisons en bois, ses salons de thé et ses boutiques d'artisanat traditionnel, offrant ainsi une véritable immersion dans le Japon d'autrefois.

Bon à savoir : Même si des amendes ont été mises en place pour éviter les comportements irrespectueux, certains touristes continuent d'enfreindre les règles en prenant des photos ou en touchant les geiko sans autorisation. Pour préserver leur tranquillité, respectez leur espace et admirez-les à distance.

Cet article de Laura Studarus publié sur Lonelyplanet.com, a été traduit avec l’aide d’outils d’intelligence artificielle, sous la supervision de nos auteurs, puis édité par la rédaction.