Délos

Délos, l'île sacrée

Les Cyclades doivent leur nom au cercle (kyklos) qu’elles forment autour de l’antique sanctuaire de Délos. Lieu de naissance mythique des jumeaux Apollon et Artémis, la Délos antique a été l’un des plus importants lieux du culte apollonien. Ce fut aussi le cœur marchand de la mer Égée et le siège du trésor fédéral de la Ligue de Délos, constituée par les Athéniens au Ve siècle av. J.-C. Classé au patrimoine de l’Unesco, le sanctuaire est l’un des plus beaux sites archéologiques de la Grèce.

Cette île si modeste par la taille (5 km sur 1 300 m) offre un contraste apaisant avec Mykonos, son point d’accès. Les horaires des bateaux détermineront votre temps de visite car il est interdit d’y passer la nuit. Selon vos souhaits et en fonction de vos centres d'intérêt, vous pouvez y consacrer une courte halte de 1 heure 30 comme la journée complète.

L'histoire de Délos

Dans la mythologie grecque, c’est sur cette île que Léto trouva refuge pour donner naissance aux jumeaux Apollon et Artémis. Délos fut probablement habitée dès le IIIe millénaire av. J.-C. Au VIIIe siècle av. J.-C., elle devint un sanctuaire important du culte d’Apollon ; les temples les plus anciens datent de cette époque.

Au Ve siècle av. J.-C., les Athéniens affirmèrent leur contrôle sur Délos et l’ensemble de la mer Égée, notamment à travers la fameuse Ligue de Délos. Il s’agissait de constituer une force navale contre l’armée perse, et d’assurer la défense, en cas de nouvelle offensive médique. Les cités devaient faire allégeance à Athènes, et lui fournir une contribution annuelle, d’abord en navires, puis en argent. La Ligue de Délos dura tout le “siècle de Périclès” jusqu’à son abolition en 404 av. J.-C. sur ordre du général spartiate Lysandre, vainqueur de la seconde guerre du Péloponnèse.

Délos atteignit le faîte de sa puissance pendant la période hellénistique, devenant l’un des trois grands centres religieux de la Grèce et un lieu de commerce florissant.

En 167 av. J.-C., les Romains firent de l’île un port franc. Sa prospérité s’en trouva encore renforcée, notamment grâce à un marché aux esclaves où étaient vendus jusqu’à 10 000 individus chaque jour. Puis s’amorça un lent déclin. On voit encore aujourd’hui les traces des attaques de pirates qui culminèrent lors du sac de 69 av. J.-C. Les temples furent alors démantelés, leurs pierres réemployées dans la construction de murailles. Au fil des siècles, le site fut amplement pillé. Ce n’est qu’à la Renaissance que sa valeur historique et culturelle fut reconnue. Il fallut encore attendre quatre siècles pour que les premières fouilles, menées par l’École française d’Athènes, ne commencent.

Le site antique de Délos

La ville antique était un centre de commerce ainsi qu’un sanctuaire important pour les cités grecques. Il faut aujourd’hui faire preuve d’imagination pour déceler une ville prospère en contemplant cet immense site de vestiges antiques.

Ne manquez pas le sanctuaire d’Apollon, cœur spirituel de l’ensemble, à gauche de l’embarcadère des ferrys. Deux grandes stoas (portiques à colonnades) marquaient la Voie sacrée menant à des propylées, entrée monumentale d’un somptueux ensemble de temples et de trésors (où les cités déposaient leurs offrandes). Trois temples d’Apollon s’y dressaient côte à côte en face d’une colossale statue de 9 m du dieu grec. L’Artémision était un sanctuaire dédié à Artémis. Un peu plus loin se trouve la terrasse des Lions, très appréciée des visiteurs. Les imposants fauves de marbre furent offerts au VIIe siècle av. J.-C. par les habitants de Naxos pour monter la garde sur le Lac sacré (asséché dans les années 1925 pour tenter de prévenir la malaria) où, selon la légende, Léto aurait donné naissance à ses jumeaux.

À droite de l’embarcadère se tient le quartier du théâtre, où les habitants les plus fortunés résidaient dans des maisons à péristyle. Au-delà part le sentier abrupt menant au sommet du mont Kynthos (113 m), d’où l’on contemple les îles voisines. Si bien des objets découverts à Délos se trouvent au musée national d’Archéologie à Athènes, le Musée local est incontournable pour découvrir les fresques, les mosaïques et les statues d’origine, remplacées in situ par des copies. Le musée était en rénovation lors de nos recherches ; s’il est ouvert lors de votre venue, ne manquez pas les lions de Délos (les originaux) ni la mosaïque du Lion.