Le plateau du Lassithi

Une rangée de moulins à vent désaffectés vous salue lorsque vous franchissez le col de Seli Ambelou, principale porte d’accès au plateau du Lassithi. Cette paisible étendue est l’antithèse des villes et des stations balnéaires de Crète. Plaine fertile de forme ovale, elle est recouverte de champs et de vergers qui produisent en abondance pommes de terre, tomates et laitues vendues sur les marchés de producteurs et dans les supermarchés de Crète.

Une route circulaire de 23 km relie les 18 villages du plateau, dont Tzermiado, le plus grand. C’est la seule région de l’île située à plus de 800 m d’altitude à être habitée toute l’année.

Des montagnes grises se profilent au loin, notamment le mont Dicté, qui abrite la grotte où Zeus serait né et se serait caché pour échapper à la voracité de son père. Ce site est le plus populaire du plateau : des bus y déversent quotidiennement des flots de touristes, mais seuls ceux qui passent la nuit sur place peuvent vraiment s’imprégner de l’atmosphère de cette région unique.

Que voir et que faire sur le plateau de Lassithi ?

Visiter la grotte du mont Dicté

Située au-dessus du village de Psyhro, la grotte du mont Dicté (ou grotte de Psyhro) est la plus célèbre de Crète. Selon la mythologie grecque, c’est ici que la déesse Rhéa aurait donné naissance à Zeus et l'aurait élévé en secret, à l’abri de son père Cronos qui dévorait tous ses enfants.

Le soleil brûlant cède la place à l’obscurité humide lorsque vous empruntez le vertigineux escalier en colimaçon qui descend dans les entrailles de la terre, au milieu d’imposantes stalactites et de formations étranges. Avec un peu d’imagination, vous pourrez peut-être visualiser le “manteau de Zeus” (du nom d'un ensemble de stalagtites évoquant une cape), son berceau, ou même l’endroit où il fut allaité. À l’intérieur, il fait frais et le sol est glissant : portez des baskets et prévoyez un pull.

Des offrandes découvertes dans la grotte, incluant poignards, têtes de flèche, figurines et doubles haches, indiquent qu’il s’agissait d’un lieu de culte de l’époque minoenne à la période romaine. Les objets les plus remarquables sont désormais exposés au Musée archéologique d’Héraklion.

Visitez la grotte dans l’après-midi pour éviter la foule. Depuis le parking, il faut grimper 800 m jusqu’à l’entrée, sur un chemin goudronné en plein soleil. Des ânes se tiennent prêts à emmener les touristes sur leur dos, mais les associations de défense des animaux alertent sur le fait qu’ils sont souvent maltraités : réfléchissez-y à deux fois avant de faire un tour.

Faire une randonnée jusqu'au mont Karfi

L’une des randonnées les plus populaires du plateau du Lassithi mène de Tzermiado au mont Karfi, un piton calcaire qui abrite les ruines d’un village du Minoen récent et offre une vue imprenable sur la côte.

L’itinéraire commence près du centre de santé, sur la route principale, à l’ouest de Tzermiado. Suivez la route goudronnée sur environ 2 km jusqu’au petit plateau de Nissimos, puis tournez à gauche sur le chemin de terre et dirigez-vous vers la minuscule chapelle Agia Ariadni, juste à côté du point de départ du sentier. Il faut marcher environ 30 minutes le long d’un chemin pentu et rocailleux bordé de chardons pour atteindre le sommet et les ruines du site archéologique. On aperçoit facilement la chapelle Agios Timios Stavros de l’autre côté du plateau.

Prévoyez environ 2 heures pour le trajet aller-retour, la moitié si vous vous rendez à la chapelle en voiture.

Profiter de la vue depuis Agios Timios Stavros

Pour une vue imprenable sur les champs en damier du plateau du Lassithi et le mont Karfi, grimpez jusqu’à Agios Timios Stavros, une chapelle blanchie à la chaux, perchée au sommet d’une montagne surplombant Tzermiado. Elle est facile d’accès, à pied ou en voiture. Suivez l’étroite route asphaltée (celle qui mène à Karfi) sur 3,5 km jusqu’à la crête. Ouvrez le portail pour entrer dans l’enceinte de l’église et admirez la vue en écoutant le silence que seul le vent vient rompre.

Admirer ses célèbres moulins

Si vous passez un peu de temps sur le plateau du Lassithi, vous tomberez sans doute sur une célèbre photo montrant le paysage recouvert de moulins à vent aux voiles blanches.

Ces machines furent d’abord installées par les Vénitiens pour irriguer les champs du Lassithi. De nos jours, des pompes mécaniques se chargent de ce travail et il ne reste que quelques moulins à vent désaffectés qui font le bonheur des photographes.

Sur la route qui mène au plateau du Lassithi, une rangée de moulins se tient au garde-à-vous au col de Seli Ambelou. Une brève halte vous permettra de les observer de plus près et d’admirer la vue sur le barrage d’Aposelemis et la mer Égée. Certains moulins, désormais propriétés privées, ont été restaurés. Un panneau explique leur histoire et leur fonctionnement.

Le plateau de Lassithi en voiture

Le plateau du Lassithi n’est desservi par aucun transport. En voiture, une route directe, mais très sinueuse, traverse les montagnes depuis Agios Nikolaos. L’accès est un peu plus long depuis Malia, sur la côte nord, mais beaucoup plus facile.