Le palais de Knossos

Le palais du légendaire roi Minos donne la mesure du haut degré de sophistication des Minoens, ce peuple de l'âge du bronze qui établit en mer Égée une puissante thalassocratie dont Cnossos fut la capitale. Situé dans la province d'Héraklion ce monument ne vous laissera pas sans voix !

Six cents ans d'une histoire prestigieuse contée par ses fresques, ses sculptures, ses bijoux… tombés dans l'oubli jusqu'au début du siècle dernier. Les fouilles de Cnossos ont alors révélé l'un des sites archéologiques majeurs de Méditerranée. Même si la restauration partielle des fresques et de l'architecture porte à controverse, c'est tout de même le lieu incontournable de Crète. Admirez les lieux et écoutez l'un des guides locaux pour vous imaginer cette grande époque de légende !

L'histoire du palais de Cnossos

Les premières fouilles à Cnossos ont débuté en 1878 sous la houlette de l’archéologue crétois Minos Kalokerinos. Mais le palais ne fut réellement mis au jour que 22 ans plus tard, lorsque l’archéologue britannique sir Arthur Evans (1851-1941) obtint l’autorisation de reprendre l’exploration des ruines. Il y dirigea les fouilles de 1900 à 1930, consacrant à Cnossos 35 ans de sa vie et une partie de sa fortune (250 000 £ sur fonds propres), y compris pour la reconstruction de certaines parties du palais. Ses reconstructions sont toujours sujettes à controverse, de nombreux archéologues modernes considérant qu’il a sacrifié l’exactitude sur l’autel d’une imagination très fertile. Pour le visiteur, elles ont le mérite de donner une idée du palais à son apogée.

Le premier palais, édifié vers 1900 av. J.-C., fut détruit par un tremblement de terre en 1700 av. J.-C. et remplacé par un ensemble encore plus somptueux. Partiellement endommagé entre 1500 et 1450 av. J.-C. et inoccupé une cinquantaine d’années encore, il fut définitivement détruit par un incendie. Le nouveau palais a alors été conçu pour répondre aux besoins d’une société complexe, avec des parties réservées aux dirigeants, aux fonctionnaires, aux prêtres et aux gens du peuple, ainsi que des salles de réception publiques, des sanctuaires, des ateliers et des entrepôts. Les infrastructures mêmes, tels le système sophistiqué de drainage et une astucieuse distribution des pièces permettant d’y conserver fraîcheur en été et chaleur en hiver, témoignent aussi du raffinement de la civilisation minoenne.

Visiter le palais de Knossos en 2 heures

De la billetterie, suivez le sentier balisé jusqu’à l’entrée nord : la fresque d’un taureau qui charge donne un premier aperçu de l’art minoen. Continuez jusqu’à la cour centrale pour admirer la salle du trône (prévoyez de l’attente), où se déroulaient sans doute des rituels religieux. Tournez à droite en sortant et montez l’escalier jusqu’au piano nobile, où des copies des œuvres d’art les plus célèbres du palais sont exposées dans la salle des fresques. 

Traversez le piano nobile, en marquant un arrêt devant les jarres de céramique des magasins ouest. Revenez sur vos pas et descendez l’escalier jusqu’au portique sud, magnifiquement orné de la fresque de la Procession. Depuis la cour centrale, gagnez l’aile est du palais afin d’admirer l’architecture du grand escalier qui menait, selon sir Arthur Evans, aux appartements privés de la famille royale. Pour voir de plus près certaines salles, rendez-vous à l’extrémité sud de la cour, en vous arrêtant en chemin devant la fresque du Prince aux lys, puis descendez à l’étage inférieur.

 Un des temps forts de la visite est le mégaron de la reine (la chambre de la reine selon sir Arthur Evans), orné de la fresque aux Dauphins. Dirigez-vous ensuite vers les pithoi géants, ces immenses jarres en argile qui servaient à conserver les aliments.

Informations pratiques

Comment aller au palais de Knossos ?

Le bus n°2 circule fréquemment entre Cnossos et la Plateia Eleftherias, à Héraklion. Parking gratuit à proximité de la billetterie.

Conseils

Avant d’explorer le palais de Cnossos, la visite du Musée archéologique d’Héraklion s’impose ‒ privilégiez le billet combiné. Les artefacts découverts à Cnossos et sur les autres sites minoens majeurs y sont exposés. Vous comprendrez mieux ce que vous verrez ensuite in situ.

Certaines parties du site de Knossos peuvent être fermées pour travaux de restauration. 

Pour éviter foule, fournaise et queue au guichet, gagnez Cnossos dès 8h ou après 15h, et achetez votre billet en ligne sur le site officiel du palais de Knossos.

Comptez au moins 2 heures de visite. Des guides vous attendent sur place (visite commentée 1 heure 30, 10 €). Location de tablettes numériques pour une visite plus approfondie (18 €).