Imaginez vous réveiller sur une plage de sable fin, au bord d’un lac souterrain d’un bleu turquoise éclatant, baigné par la lumière du soleil filtrant à travers un gigantesque puits naturel. Vous êtes au cœur d’une majestueuse cathédrale de pierre, dont les parois sinueuses ont été sculptées par des millions d’années d’érosion. En traversant à gué une rivière souterraine, vous vous arrêtez, émerveillé, face à un spectacle extraordinaire : une brume dense et des nuages flottant dans une grotte si gigantesque que votre esprit peine à en appréhender l’immensité.
Chaque année, quelques privilégiés ont la chance de découvrir cette merveille cachée au Vietnam. La plus grande grotte du monde, Hang Son Doong, ou "Grotte de la Rivière de la Montagne", se niche au cœur des forêts luxuriantes du parc national de Phong Nha-Ke Bang. Découverte en 1990 par Ho Khanh, un habitant local cherchant refuge lors d’une tempête, elle fut ensuite oubliée pendant des années. Ce n’est qu’en 2009 que Ho Khanh y guida le spéléologue britannique Howard Limbert et son équipe, permettant ainsi sa toute première cartographie.
D’une immensité saisissante, Hang Son Doong est si vaste qu’elle pourrait accueillir confortablement les plus grandes grottes du monde, ainsi que plusieurs gratte-ciel de 40 étages. Ses dimensions spectaculaires atteignent 503 mètres de hauteur et 175 mètres de largeur. S’étendant sur 9,4 kilomètres, le réseau de grottes serpente sous les montagnes karstiques. En 2019, des plongeurs britanniques ont exploré ses voies d’eau souterraines, découvrant un tunnel reliant Hang Son Doong à une autre immense grotte, Hang Thung.
Voici tout ce que vous devez savoir avant de partir à la découverte de ce joyau naturel.
Comment visiter Hang Son Doong ?
Visiter Hang Son Doong, la plus grande grotte du monde, est une expérience unique et privilégiée. L'accès se fait uniquement par le biais d'excursions organisées, souvent onéreuses, et le nombre de visiteurs est strictement limité chaque année. Si le temps ou le budget vous empêche de réaliser une telle expédition, le parc national de Phong Nha-Ke Bang, situé à proximité, offre une multitude d'autres aventures fascinantes dans des grottes tout aussi impressionnantes.
Réserver une expédition dans la grotte de Son Doong
Howard Limbert a cofondé l’agence de tourisme d’aventure Oxalis en 2011, avant de lancer des circuits d’exploration de plusieurs jours à Hang Son Doong. Les groupes établissent leur camp dans la spectaculaire grotte de Hang En, où ils peuvent se baigner dans un lac souterrain, avant de descendre dans Hang Son Doong, équipés de harnais de sécurité.
L’aventure dure deux jours et permet d'explorer de vastes passages abritant d'impressionnantes formations rocheuses, de se baigner dans des piscines et des ruisseaux souterrains, et de découvrir des forêts vierges qui poussent à l’intérieur même de la grotte. Les campeurs passent la nuit sous deux dolines (trous géants), qui inondent la grotte d’une lumière presque magique. Il est courant de croiser des animaux sauvages, tels que des singes, des renards volants, des serpents, des chauves-souris, des oiseaux, ainsi que des espèces endémiques de poissons, de crevettes et d’autres créatures adaptées à l’obscurité totale.
L'accès à la grotte est limité à 1 000 visiteurs par an. Chaque groupe de dix personnes est accompagné par au moins un des spéléologues britanniques ayant pris part à la première expédition de Hang Son Doong. Les réservations pour la saison de spéléologie, qui s'étend de janvier à fin août, sont ouvertes jusqu'à deux ans à l'avance.
L’expédition de quatre jours et trois nuits coûte 3 000 USD par personne, dont 620 USD sont destinés à l'entretien du parc national de Phong Nha-Ke Bang. Ce prix inclut la prise en charge et le retour à Dong Hoi (la ville la plus proche), les services d’un expert en spéléologie, d’un guide touristique, de personnel formé à la sécurité, ainsi que ceux de cuisiniers et de porteurs. Il comprend également la nourriture, les boissons, l’hébergement sous tente et tout l’équipement de sécurité nécessaire. Toutefois, il est impératif de souscrire une assurance voyage complète.
Questions fréquemment posées
Dois-je avoir une expérience préalable de la spéléologie ?
Aucune expérience préalable en spéléologie n'est nécessaire ; l'agence s'occupe de tout.
Quel équipement dois-je emporter ?
Il est important d'emporter des chemises à manches longues et des pantalons de trekking à séchage rapide, des chaussures de trekking légères et respirantes offrant une bonne adhérence (évitez les bottes imperméables ou en Gore-Tex), ainsi que des vêtements plus chauds pour la nuit. Prévoyez également. Il est également essentiel d'apporter un répulsif contre les moustiques, une crème antifongique, des produits d'hygiène respectueux de l'environnement, ainsi qu'un sac étanche et des batteries externes pour vos appareils électroniques.
Quelle doit être ma condition physique ?
Une expérience préalable en trekking est essentielle. Dans l'année précédant l'expédition à Hang Son Doong, il est conseillé de réaliser au moins un trek de nuit et une ou deux randonnées d'une journée d'au moins 8 km sur un terrain montagneux escarpé. Il est également important de faire régulièrement de l'exercice afin de maintenir une condition physique adéquate, car l'expédition Hang Son Doong comprend des randonnées sur terrain rocailleux, de l'escalade, des descentes en rappel dans la grotte, des passages à gué.
Y a-t-il des restrictions d'âge pour les expéditions spéléologiques ?
Cette expédition est ouverte aux personnes âgés de 18 à 70 ans. Cependant, Oxalis propose également des journées d'initiation à la grotte de Tu Lan pour les enfants âgés de 6 ans et plus.
Comment se passe l'hébergement ?
Le matériel de camping est transporté jusqu'au campement par des porteurs. Vous camperez sur des plages de sable à côté de rivières et de lacs souterrains.
À quoi ressemblent les toilettes ?
Les campings situés à l'intérieur des grottes sont équipés de toilettes à compostage, respectueuses de l'environnement. Bien qu'il n'y ait pas de douches, vous pourrez vous laver dans les rivières et lacs souterrains. Il est important de ne pas utiliser de shampoing ni de savon, car cela pourrait polluer l'eau. Il est recommandé d'apporter du shampoing sec et des lingettes humides.
Dois-je emporter de l'argent pendant le trek ?
Les occasions de dépenser de l'argent pendant le trekking sont rares, et les infrastructures sont limitées à Son Trach, le village le plus proche des grottes. Il n'y a qu'un seul distributeur automatique de billets, qui est parfois en panne. Il est donc essentiel de prévoir suffisamment d'argent pour couvrir vos dépenses avant et après l'expédition.
Texte de Anna Kaminski traduit de l'anglais par la rédaction de Lonely Planet France.
@lonelyplanetfr