Le lieu est saisissant: que l'on juge l'architecture pompeuse ou magnifique, elle ne laisse en général personne indifférent. Ses jeux d'eau, ses bassins, ses colonnades et sa cascade sont une illustration éclatante des ambitions architecturales du siècle d'or marseillais, au cours duquel la physionomie de la ville fut totalement bouleversée. Plus qu'un véritable palais, c'est avant tout un château d'eau qui rappelle que Marseille a toujours manqué d'eau douce au cours de son histoire.
C'est en 1839, après une grave épidémie de choléra, que l'on décida de construire un canal long de 87 km pour conduire les eaux de la Durance directement dans la ville. Le palais Longchamp, point d'arrivée de cette eau, en exalte par son architecture les bienfaits. Sur un char tiré par quatre taureaux camarguais se dressent trois statues, parmi lesquelles la Durance, aux allures de conquérante, accompagnée par les allégories de la Vigne et du Blé, symboles de fertilité. Le projet du Grand Longchamp prévoit, d'ici à quelques années, d'agrandir le parc, d'y rattacher l'Observatoire voisin, d'étendre le musée des Beaux-Arts (actuellement fermé) et de moderniser le Muséum d'histoire naturelle.
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