Dans une jungle luxuriante à l’ombre d’une majestueuse montagne calcaire, Chiang Dao constitue une escapade très appréciée des expatriés et de la classe moyenne grandissante de Chiang Mai, quand la chaleur écrase les plaines. L’air gagne en fraîcheur à mesure qu’on s’éloigne du village et qu’on se rapproche du sommet du Doi Chiang Dao (2 175 m). La forêt est prisée des randonneurs et des amoureux des oiseaux, et, au pied de la montagne, un wat très vénéré marque l’entrée de l’une des grottes calcaires les plus profondes du pays.
Les bus pour Chiang Dao s’arrêtent dans le village moderne du côté est de la Rte 107, mais la plupart des voyageurs se dirigent vers le village de Ban Tham du côté ouest de la route, où se trouvent les hébergements et le célèbre temple troglodytique.
Que voir, que faire à Chiang Dao ?
Réserve de Doi Chiang Dao
Le Doi Chiang Dao se dresse majestueusement au-dessus des plaines, couvert d’un épais manteau de forêt tropicale humide. Avec plus de 300 espèces répertoriées, cette jungle féerique est l’un des meilleurs sites de Thaïlande où observer des oiseaux, et c’est aussi l’un des meilleurs endroits au monde pour voir la sittelle géante et le faisan de Hume. Le sommet, accessible en une bonne journée de marche sur des sentiers escarpés, offre une vue spectaculaire sur les massifs. Comptez entre 1 000 et 2 000 B par personne pour un guide, et 500 B de plus par personne pour passer la nuit sur place.
Pour goûter au merveilleux paysage, prenez à droite à l’intersection juste avant le groupe de lodges de Ban Tham et suivez la pittoresque route de montagne sinueuse qui traverse la forêt pour atteindre la crête. Pour cet itinéraire exigeant aux pentes raides, il vous faudra un moyen de transport suffisamment puissant.
Parc national de Pha Daeng
Ce parc au nord du Doi Chiang Dao, accessible par la Rte 1178, est composé de paysages tropicaux luxuriants et d’une impressionnante diversité ornithologique. Bordant la frontière birmane et criblé de réseaux de grottes profondes, le parc offre son lot de points de vue pittoresques, sentiers de montagne et cascades jaillissantes. Bungalows (600-2 500 B) disponibles au centre administratif du parc.
Les sites les plus populaires au sein du parc sont la Nam Tok Sri Sangwan (cascade juste en retrait de la route principale, près du centre administratif du parc) et les sources chaudes de Pong Arng (ouvertes tous les jours de 8h à 18h). La cascade est une mini-version de la très prisée Sticky Waterfall ; avec ses 20 m de haut et ses trois niveaux de roches calcaires, c’est un lieu pittoresque de détente et de piquenique. À environ 3 km au sud, les sources chaudes, dont la température varie entre 58°C et 64°C, comprennent deux bassins naturels où se baigner.
Wat Tham Pha Plong
Ce joli et paisible wat de forêt se trouve à la lisière du massif du Chiang Dao. Un escalier naga raide grimpe à travers la forêt jusqu’à une crevasse rocheuse où le maître de méditation révéré Luang Pu Sim pratiquait autrefois. La foule des touristes vous semblera loin, très loin. Poursuivez sur la route sur un kilomètre environ après les lodges de Chiang Dao et vous arriverez sur le parking du temple.
Wat Tham Chiang Dao
Au cœur d’une jolie forêt où foisonnent les papillons tropicaux, ce wat a été bâti à l’entrée de la grotte de Chiang Dao, un dédale de galeries fraîches qui s’étend sur plus de 10 km sous le massif calcaire du Doi Chiang Dao. Retraite de méditation pour les bouddhistes, cet ensemble de grottes est une sorte de prolongement du wat, qui abrite des passages tortueux envahis de stalactites et de stalagmites.
Les premières grottes, nommées Tham Sua Dao et Tham Phra Non, bénéficient d’un éclairage électrique, mais, pour explorer la partie la plus intéressante de ce réseau, non éclairée, vous devrez louer les services d’un guide (200 B) équipé d’une lampe à gaz, procurant par la même occasion une source de revenus à un villageois (en réalité, les guides sont bénévoles : un pourboire de 50 B est approprié). La visite vous conduira dans d’autres grottes – Tham Mah (735 m), Tham Kaew (474 m) et Tham Nam (660 m) – par d’étroits passages, et votre guide vous montrera des colonies de chauves-souris et des formations calcaires auxquelles on a donné des noms selon leur ressemblance avec certains animaux. Dans une modeste antichambre à la fin de la partie éclairée, on peut voir un petit bouddha couché très vénéré.
Selon une légende locale, cet ensemble de grottes fut habité par un reu sĕe (ascète, saint homme) durant mille ans, et le sage convainquit les esprits de créer plusieurs merveilles à l’intérieur des grottes : un torrent jaillissant du piédestal d’un bouddha en or massif, un entrepôt de textiles divins et une cité de naga (créature mythique, mi-humaine, mi-serpent). Ces trésors seraient nichés au plus profond de la montagne, au-delà de la dernière caverne éclairée.
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