Les levadas

Parmi tous les systèmes d'irrigation créés sur la planète, aucun autre ne ressemble aux ingénieux levadas de Madère, qui se distinguent par leur accessibilité et les paysages spectaculaires qu'elles traversent. Vitales pour l'île, ce réseau de 2 500 km de canaux d'irrigation, bordé par des sentiers dans la nature, assure l'alimentation en eau pour la consommation, les champs et les jardins. La découverte à pied de ces trésors justifie à elle seule un voyage sur l'île. En partant de bon matin de Funchal, on peut se balader au gré des paysages spectaculaires, pique-niquer en chemin et être de retour en ville pour le dîner.

Quelle Levada faire à Madère ? Les 3 plus belles randonnées ! 

Le sentier de Ribeiro Frio à Portela, le long de la Levada do Furado

Départ : Restaurante Ribeiro Frio - Arrivée :  Portela 

Distance : 11 km - Durée : 4 heures 

Cet itinéraire est un classique. Il débute dans la fraîcheur de Ribeiro Frio, longe des falaises, traverse des paysages saisissants et la dense forêt laurifère classée au Patrimoine mondial de l’Unesco, et se termine à Portela. L’essentiel du parcours se fait le long de la Levada do Furado, au fort débit. Les bus Horários do Funchal 56 et 103 font halte au Restaurante Ribeiro Frio (p. 140), derrière lequel débutent la Levada do Furado et son sentier, balisé PR10. 

Au bout d’une heure de marche, on atteint le pont Ribeira do Poço do Bezerro, qui marque la jonction entre la Levada do Furado et un autre canal d’irrigation, et constitue un joli endroit pour déjeuner – à condition d’établir votre programme en conséquence. Le glouglou de l’eau, le bruissement des feuilles des arbres et le gazouillis des oiseaux vous accompagneront. 

Après 1 heure 15, le sentier et la levada se faufilent à travers une grosse fissure dans la roche. De l’extérieur, on a l’impression qu’il faut progresser à la lampe torche, mais vous n’en aurez pas besoin. Suivez les escaliers en pierre jusqu’à l’autre bout. 

Les choses se compliquent après 2 heures, quand la levada et le sentier rencontrent une saillie dans l’escarpement de Cabeça Furado. Certains tronçons sont délicats, regardez où vous mettez les pieds ! Après environ 2 heures 45 de marche, vous devriez arriver au poste forestier de Lamaceiros, d’où vous apercevrez la Ponta de São Lourenço (pointe de Saint_Laurent). À partir de là, l’itinéraire descend sans aucune difficulté, en révélant d’autres panoramas. 

La Levada do Furado s’arrête à Lamaceiros. Vous suivrez ensuite la Levada da Portela, tantôt à flots, tantôt à sec – en fonction des besoins en eau. Dans la descente, vous apercevrez la silhouette massive de la Penha D’Águia (rocher de l’Aigle) et le village de Faial, sur la côte nord.

En descendant vers Portela, vous verrez le réservoir de rétention d’eau de la levada. Au bout du sentier, là où il rejoint la route, tournez à gauche vers Portela. Les bus SAM 20, 53 et 78 desservent Funchal.

La Levada do Caldeirão Verde 

Départ et arrivée : Queimadas 

Distance : 13 km - Durée : 4 heures

Ce sentier balisé PR9 est l’un des plus pittoresques de Madère. Long de 6,5 km (aller ; prévoyez la même distance pour le retour), il traverse de merveilleux paysages. La levada se fraie un chemin dans un territoire improbable, se cramponne à des parois verticales et s’enfonce dans des tunnels. Il est essentiel de se munir d’une lampe (frontale ou torche). Pensez à emporter un maillot de bain. 

Pour accéder à Queimadas, prenez l’un des trois bus Horários do Funchal n°56 qui circulent le matin jusqu’à Santana, puis un taxi. Les lève-tôt pourront marcher depuis Santana, mais le trajet de 4 km, essentiellement en montée, est fatigant quand il fait chaud. 

À près de 1 000 m d’altitude, le parc forestier de Queimadas est une destination charmante. Au milieu d’une végétation dense de mousses et de fougères, des maisons forestières à pans de bois entourent une mare à canards. Deux itinéraires très empruntés partent de là : l’un pour le Caldeirão Verde, l’autre pour le Pico das Pedras. 

De Queimadas, un sentier en terre battue truffé de racines longe la levada. L’eau qu’elle transporte doit négocier, premier grand obstacle sur son parcours, deux ravins creusés par des rivières, la Ribeira dos Cedros et la Ribeira da Fonte do Louro. Peu de temps après, vous franchirez le premier petit tunnel. 

Trois autres tunnels se succèdent rapidement : sortez votre lampe. Le deuxième, le plus long, a une forme coudée, si bien que l’on ne voit pas le bout en entrant. Faites attention ; le sol est irrégulier et mouillé. Éclairez à 5 m devant vous et baissez la tête. 

La richesse de l’avifaune constitue l’autre grand atout nature de cet itinéraire. Les pinsons viendront docilement picorer dans votre main tendue. Vous pourrez aussi observer des pigeons trocaz, des roitelets de Madère, des bergeronnettes des ruisseaux et des buses. 

Non loin du dernier tunnel, le Caldeirão Verde (“Chaudron vert”) apparaîtra sur votre gauche. Parmi les plus beaux sites de Madère, cette cascade se jette dans un lac situé environ 100 m plus bas, au cœur d’un haut amphithéâtre de verdure. Profitez de ce site pour soi tout seul est une expérience magique.

Rabaçal, Levada do Risco et Levada das 25 Fontes 

Départ et arrivée : Rabaçal 

Distance : 16 km - Durée :  4 heures 

À l’extrémité sud du plateau de Paúl da Serra, Rabaçal est un havre parcouru de sources et de cascades au point de rencontre de trois levadas. Cet itinéraire, qui passe par deux d’entre elles, est l’un des rares où vous croiserez peut-être des habitants de Funchal venus pour la journée. 

Aucun transport en commun ne dessert la route ER110 pour Rabaçal après le plateau désertique de Paúl da Serra. En taxi, le moins onéreux consiste à partir de Calheta. Autre solution : louer une voiture. Au départ de l’ER110, la route est interdite à la circulation ; vous devrez vous garer et marcher jusqu’à Rabaçal. 

Les sentiers PR6 (Levada das 25 Fontes) et PR6.1 (Levada do Risco) débutent à Rabaçal (1 064 m). En combinant les deux, il est possible de faire une excursion d’une journée (16 km). Au départ du refuge de Rabaçal, longez la Levada do Risco, la plus haute des deux. Au bout d’une demi-heure, une bifurcation permet de rejoindre le site des 25 Fontes. 

À peine 10 minutes plus tard, on atteint la cascade de Risco, qui tombe de 100 m dans un bassin ; c’est un lieu romantique – surtout quand on parvient à éviter les groupes de touristes. À l’heure du déjeuner, il n’y a pas meilleur endroit sur l’île pour pique-niquer. 

Revenez sur vos pas jusqu’à l’embranchement pour longer la Levada das 25 Fontes. Au bout de 20 minutes, vous traverserez le lit de la Ribeira Grande. Ensuite, le sentier devient beaucoup plus étroit, avec des précipices sur la gauche. Soyez prudent. 

Après une demi-heure de marche, vous atteindrez le site des 25 Fontes, un autre bassin alimenté par de nombreuses cascades (même s’il n’y en a peut-être pas 25). La légende raconte que quiconque plongerait dedans ne referait jamais surface. De là, l’eau dévale jusqu’à la centrale hydroélectrique de Calheta. Vous devrez ensuite revenir sur vos pas. jusqu’à Rabaçal.

Randonner dans les levadas à Madère : le guide pratique

En individuel

Il est possible de randonner en indépendant le long de la plupart des levadas. Il peut être ardu de rejoindre le début du sentier, surtout si vous n’êtes pas motorisé. Toutefois, les lignes des compagnies de bus de Madère, qui publient leurs horaires sur Internet, tiennent compte des besoins des touristes et des randonneurs. L’office du tourisme de Funchal pourra vous aider à organiser votre circuit. Si vous circulez en voiture, gardez à l’esprit que les levadas suivent des parcours linéaires et que vous devrez parfois prendre un bus pour rejoindre votre point de stationnement. Les taxis constituent une solution pratique, mais gare à la note. Un taxi jusqu’à Portela coûte plus de 50 €. 

Se joindre à un groupe 

Chaque jour, de nombreux groupes randonnent à la journée ou à la demi-journée le long des levadas. Les excursions organisées présentent l’avantage de libérer des contraintes logistiques. Elles coûtent peu cher (environ 30 €/journée) et les guides sont en principe compétents. La plupart des prestataires viendront vous chercher à votre hébergement et vous déposeront au retour. Cependant, les groupes, parfois de grande taille, peuvent obstruer les sentiers étroits et effrayer les animaux. De plus, ils progressent souvent vite. Le déjeuner peut être fourni moyennant un supplément. Les réservations s’effectuent dans de nombreux lieux de la zone hôtelière de Funchal. 

Cartes et guides des levadas

Madère, les plus belles randonnées de levada et de montagne (éd.Rother, 2022), de Rolf Goetz, détaille des randonnées pour tous les niveaux. Levadas et sentiers de Madère (éd. Francisco Ribeiro, 2010), de Raimundo Quintal, offre une intéressante mise en contexte. Le guide Landscapes Madeira de John et Pat Underwood publié en anglais par les éditions Sunflower, se trouve facilement sur l’île (y compris dans les supermarchés). Vous pourrez également vous procurer la carte Madeira Tour and Trail, au 1/40 000. La carte Kompass 234 Madeira 1/50 000 est aussi d’une bonne aide sur les sentiers comme sur la route. L’application mapy.cz permet de télécharger des cartes et de naviguer sans connexion dans la plupart des levadas.

Nos conseils avant de partir en randonnée sur les levadas

• Renseignez-vous auprès de l’office du tourisme sur l’état des sentiers et les conditions météorologiques. 

• Prévoyez des chaussures de marche, une lampe (frontale ou torche), une cape de pluie, de l’eau et de la nourriture. 

• Les tronçons exposés au vide sont courants : à éviter pour les personnes sujettes au vertige. 

• Ne marchez pas dans les levadas ; n’y jetez rien, évidemment.