Wat Phra Kaew et Grand Palais

Le Wat Phra Kaew, ou temple du Bouddha d’Émeraude, est un ensemble architectural immense et enchanteur comprenant l’ancienne résidence de la famille royale thaïlandaise, le Grand Palais. Consacré en 1782, année où Bangkok est devenue capitale, ce site est la principale curiosité touristique de la ville, ainsi qu’un lieu de pèlerinage pour les bouddhistes.

La visite du Wat Phra Kaew à Bangkok

Le Bouddha d’Émeraude

Trônant sur un piédestal au milieu des décors fantastiques du bòht (salle des ordinations) du Wat Phra Kaew, le Bouddha d’Émeraude - taillé dans un bloc de néphrite, un type de jade - constitue l’attrait majeur du temple. Cette statuette haute de seulement 66 cm est parée de trois tenues princières au gré des saisons (saisons des pluies, saisons chaude et froide).

Selon la légende, le Bouddha d’Émeraude fut au XV^e siècle couvert de plâtre et de feuille d’or et placé dans un autre Wat Phra Kaew, celui de Chiang Rai. Il était courant, en des temps troublés, de déguiser ainsi les précieuses représentations du Bouddha afin de ne pas susciter la convoitise des voleurs ; souvent, leur vraie nature s’en trouvait oubliée, jusqu’à ce que quelque “divine surprise” ne vînt dévoiler leur valeur. Le Bouddha d’Émeraude connut précisément ce sort : lors d’un transfert vers une nouvelle “résidence”, une heureuse chute fit voler sa carapace en éclats, révélant ses précieuses entrailles.

Au milieu du XVI^e siècle, lors d’affrontements territoriaux, la statuette tomba aux mains des Laotiens. Il fallut attendre près de 200 ans et la prise de Vientiane par l’armée siamoise pour que les Thaïlandais récupèrent le Bouddha d’Émeraude. Il fut précieusement conservé dans la capitale d’alors, Thonburi, avant que le général qui avait mené le sac de Vientiane n’accède au trône et ne l’installe à son emplacement actuel.

Le bòht, lui-même, offre un remarquable exemple de l’école d’architecture Ratanakosin qui réunit des survivances stylistiques d’Ayuthaya avec des touches modernes venues de Chine et d’Occident.

Fresques du “Ramakien”

Peintes sous le règne de Rama I^er  et restaurées de fraîche date, des fresques retracent le Ramakien (la version thaïlandaise du Ramayana indien) sur l’intérieur des murs qui entourent le Wat Phra Kaew. Commençant à la porte nord et se déroulant dans le sens des aiguilles d’une montre, elles racontent en 178 tableaux l’épopée de Rama pour récupérer son épouse Sita, enlevée par le démon Ravana.

Gardiens du Wat Phra Kaew

Impossibles à manquer, à l’entrée du Wat Phra Kaew, les deux yakcha de 5 m de haut sont des géants – ou des ogres –, issus de la mythologie hindouiste/bouddhiste. Les autres bâtiments renferment bien d’autres créatures mythologiques, tels le kinnari, mi-homme mi-oiseau ou le garuda, créature ailée et sacrée.

Phra Mondop

Cet édifice fut construit sur l’ordre de Rama I^er pour accueillir des manuscrits sacrés du bouddhisme : son toit à sept étages, son sol recouvert de nattes d’argent et ses portes incrustées de nacre en font la plus somptueuse des bibliothèques au monde. Le Phra Mondop est fermé au public. Avec son voisin de style khmer, le Prasat Phra Thep Bidon, et le chedi (stupa) doré du Phra Si Ratana, il est le plus haut édifice de l’ensemble.

Visiter le Grand Palais de Bangkok

Le Grand Palais (Phra Borom Maharatchawang) est une ancienne résidence royale qui n’est plus utilisée que lors de cérémonies officielles. Il est permis de visiter les jardins et quatre des bâtiments du palais encore debout. Vous pouvez louer les services d’un guide au guichet, ainsi que des audioguides (200 B).

Borombhiman Hall 

À l’extrémité est de l’ensemble palatial, cette ancienne résidence de Rama VI, à l’architecture d’inspiration française, fut en 1946 le théâtre de l’assassinat de Rama VIII, et, en avril 1981, le quartier général du coup d’État manqué mené par le général San Chitpatima. Il n’est aujourd’hui visible que depuis ses grilles d’enceinte.

Amarindra Hall 

Vaste et presque vide, cet ancien palais de justice ne sert plus aujourd’hui qu’aux rarissimes cérémonies du couronnement. La dernière en date, celle de l’actuel souverain Rama X, se déroula en 2019.

Chakri Mahaprasat 

Avec ses trois ailes, le Chakri Mahaprasat (ou Grand Palace Hall) est le plus vaste édifice du palais. Conçu par des architectes britanniques et achevé en 1882, le monument est un étonnant mélange de Renaissance italienne et d’architecture thaïlandaise traditionnelle. Ce style est parfois surnommé fa·ràng sài chá-dah (l’Occidental coiffé d’une couronne thaïlandaise), du fait que chaque aile est surmontée d’un mon·dòp (flèche à plusieurs niveaux richement ornée). Le plus imposant mon·dòp, au centre, contient les cendres de rois de la dynastie Chakri, tandis que le mon·dòp latéral renferme celles des nombreux princes Chakri n’ayant jamais accédé au trône.

Dusit Hall 

À l’extrémité ouest de l’ensemble architectural, cette construction de style Ratanakosin, qui accueillit d’abord les audiences royales, fut ensuite réservée aux obsèques des monarques.

Les informations pratiques

Adresse : Th Na Phra Lan, Bangkok
Horaires : 8h30-15h30
Bon à savoir : L’accès au Wat Phra Kaew et au Grand Palais se fait par la troisième porte, bien indiquée, depuis le débarcadère ; la billetterie est à l’intérieur. Quiconque vous annonce que le site est fermé est soit un vendeur de pierres précieuses, soit un filou. Tenue correcte exigée. Si la vôtre est jugée inappropriée, on vous mènera au vestiaire où vous pourrez louer une chemise ou un sarong (caution 200 B). Prévoir de l’eau potable. La cour n’est pas ombragée et il y fait très chaud en journée.