Quadrillant le centre-ville, les hútòng (ruelles) constituent la véritable âme de la capitale. Parcourir ces rues ancestrales (vieilles pour certaines de neuf siècles) offre une plongée dans le Pékin d'antan. Il s'agit sans conteste du meilleur endroit pour découvrir l'ambiance de la capitale. Encore habités par des dizaines de milliers de personnes, les hútòng fourmillent d'habitants occupés à travailler, manger, boire, jouer au mah-jong et aux échecs chinois ou tout simplement à observer l'animation.
Jadis, 6 000 de ces charmantes ruelles jalonnaient Pékin. Les plus élégantes, près de la Cité interdite, étaient bordées de vastes siheyuan (maisons à cour carrée) où résidait l'élite pékinoise. Mais à partir des années 1980, la modernisation de Pékin a condamné de nombreux hútòng. Les autorités municipales, désormais conscientes de la valeur historique des hútòng et de leur potentiel touristique, ont légiféré pour en protéger une partie. Certains, comme Nanluogu Xiang (carte, B3) sont devenus des hauts lieux des nuits pékinoises. Les quartiers de Chongwen, Dongcheng (photo ci-dessus et), Xicheng et Xuanwu concentrent la majorité des hútòng.
Les hútòng se découvrent à pied, à vélo ou encore en cyclo-pousse, nombreux près du lac Qianhai (carte, D3). Le China Culture Center organise aussi des excursions.
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