Vilnius dégage une atmosphère très cosmopolite, qui s'explique en partie par l'importance de la diaspora lituanienne, mais aussi par le fait que la capitale a toujours été exposée à diverses influences en provenance d'Europe centrale et d'ailleurs. Au XVIe siècle, elle compte parmi les villes les plus importantes d'Europe de l'Est, puis, au XVIIe siècle, joue un rôle prépondérant dans l' "âge d'or" de la Pologne avant de devenir un important centre juif au XIXe siècle. Successivement, la ville passe aux mains des Allemands, des Polonais et des Russes. Après la Seconde Guerre mondiale et le départ de la plupart des juifs et des Polonais, Vilnius s'attache à pousser son pays vers l'indépendance. L'année 1991 est marquée par un événement particulièrement tragique: en janvier, pour empêcher la libéralisation du pays, les troupes soviétiques attaquent les locaux de la télévision locale, faisant 13 morts et beaucoup de blessés.
Vilnius est installée sur les rives du Neris, à 250 km de la mer Baltique, dans le Sud-Est du pays, à proximité de la frontière biélorusse. Le centre-ville, du côté sud du fleuve, s'organise autour de la place de la Cathédrale, au nord de laquelle se dresse la colline de Gediminas. La vieille ville, la plus grande de toute l'Europe de l'Est, se trouve au sud de cette place. Les innombrables cours cachées et les rues sinueuses, d'où le clocher d'une église est toujours visible, donnent à la ville un côté captivant. L'université, le palais présidentiel, l'observatoire, l'ancien quartier et le ghetto juifs sont autant d'autres sites dignes d'intérêt. Les trois croix, installées sur la colline qui domine le quartier, se trouveraient là depuis le XVIIe siècle en souvenir de trois moines qui y auraient été martyrisés et crucifiés.
La ville nouvelle, qui s'étend à 2 km à l'ouest de la vieille ville, date en majeure partie du XIXe siècle. Elle abrite l'hôtel de ville ainsi que le musée du Génocide du peuple lituanien, dans les anciens locaux de la Gestapo et du KGB, où les guides (tous d'anciens détenus) vous montrent les endroits où ils étaient torturés. Le fameux buste de bronze dédié à la mémoire de la rock star américaine Frank Zappa se trouve sur la rive sud du fleuve. Les banlieues de l'ère soviétique sont sur la rive nord. Vous trouverez un grand nombre d'hôtels dans la vieille ville, qui regorge en outre de bons restaurants, de pubs, de cafés et de discothèques.
@lonelyplanetfr