Symbole culturel, la cité troglodytique de Vardzia, à 2km de Vanis Qvabebi, occupe une place à part dans le cœur des Géorgiens. Le roi GeorgesIII de Géorgie édifia des fortifications au XIIesiècle. Sa fille, la reine Tamar, y établit un monastère qui devint une vraie ville sainte. Avec une population de quelque 2000moines, elle était réputée pour être le bastion spirituel de la Géorgie et de la frontière orientale de la chrétienté. Trait particulièrement remarquable, sous le règne de Tamar, les habitants vivaient dans des maisons creusées dans la roche et s’étageant sur plus de 13niveaux. En tout, on dénombre 119groupes de grottes, avec 409salles, 13églises et 25caves à vin. En 1283, un terrible séisme emporta les murs extérieurs de nombreuses grottes. Au fur et à mesure des invasions successives de la Géorgie, le monastère périclita. En 1551, les Géorgiens furent vaincus par les Perses lors d’une bataille qui se déroula dans les grottes mêmes, et Vardzia fut pillée. Aujourd’hui, c’est de nouveau un monastère en activité. Des moines occupent certaines de ses grottes.
Les guides, au guichet, ne parlent pas anglais, mais ils possèdent les clés de certains passages et grottes autrement inaccessibles.
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