Belle, sauvage et mystérieuse, la Svanétie est une province historique enclavée dans le Caucase. Son éloignement lui a permis de ne jamais tomber sous la domination de quiconque, et même durant la période soviétique, elle a conservé en grande partie son mode de vie traditionnel. Ses villages pittoresques et ses pics enneigés s’élevant à plus de 4000m au-dessus de prairies alpines fleuries composent un cadre paradisiaque pour la randonnée. La koshki (tour défensive en pierre) est l’emblème de la région. Ces tours étaient conçues pour abriter les villageois lors des invasions ou des conflits locaux. Jusqu’à il y a peu, la Svanétie était réputée pour ses querelles sanglantes et meurtrières. Environ 175koshkebi, pour la plupart construites entre les IXe et XIIIesiècles, existent encore aujourd’hui.
En raison de son isolement, nombre d’icônes et autres objets religieux ont été mis en sûreté en Svanétie lors des invasions qu’a connues la Géorgie au fil des siècles. Beaucoup se trouvent dans des demeures privées. La région dispose aussi d’un riche patrimoine d’art sacré. De nombreuses petites églises de village sont ainsi décorées de fresques millénaires. Ce coin montagneux est souvent considéré comme un bastion des traditions géorgiennes, par exemple les fêtes svanes comme celle de Kvirikoba. Les Svanes parlent une langue non écrite, largement inintelligible pour les autres Géorgiens. Ils vivent principalement de l’élevage du bétail et des porcs, ainsi que du tourisme.
La Svanétie se subdivise en deux régions: la Haute-Svanétie (Zemo Svaneti) et la Basse-Svanétie (Kvemo Svaneti). La première, idéale pour la randonnée et la varappe, est aussi celle où les traditions sont le plus fortement ancrées. Très verdoyante, elle compte des forêts subalpines de charmes, de châtaigniers, d’épicéas, de pins et de sapins.
La cuisine svane est un peu moins sophistiquée que d’autres types de cuisine géorgienne. Bien préparée, elle est néanmoins délicieuse. Parmi les plats typiques figurent le kubdari (tourte à la viande), le chvishdari (fromage cuit dans un pain de maïs) et le tashmujabi (purée de pommes de terre au fromage).
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