Bordée de pubs, de boutiques et d'édifices historiques, et environnée d'un dédale de ruelles et de passages médiévaux, la plus ancienne rue d'Édimbourg est pareille à un ruban de pavés descendant du château d'Édimbourg jusqu'au palais de Holyroodhouse. Elle baigne dans une véritable atmosphère de carnaval au moment du festival, lorsque la section piétonnière centrale est envahie de visiteurs et d'artistes de rue.
Cette rue, longue en fait d'un mile et 107 yards, ourlée d'immeubles d'habitation datant du XVIIe au XIXe siècle, est devenue «royale» au XVIe siècle lorsque le roi commença à l'emprunter pour se rendre entre le château, le parlement et le palais. Le Royal Mile a d'ailleurs conservé une allure grandiose. Son architecture impressionna tant Daniel Defoe, l'auteur de Robinson Crusoe, lors d'une visite en 1723, qu'il le décrivit comme «la plus grande, la plus longue et la plus ravissante rue, tant par ses bâtiments que par son nombre d'habitants, non seulement de Grande-Bretagne mais du monde».
Il se compose de quatre sections: Castlehill, Lawnmarket, High Street et Canongate. Lawnmarket (une altération de «Landmarket») tient son nom du grand marché au drap (où l'on vendait des articles des quatre coins d'Écosse) qui prospéra à cet endroit jusqu'au XVIIIe siècle; c'était le quartier le plus huppé d'Old Town, où nombre de notables avaient leurs demeures (voir Gladstone's Land).
High Street, que domine la flèche médiévale en forme de couronne de la cathédrale St Giles, constitue le cœur d'Old Town. Elle regroupe les tribunaux, les City Chambers et – jusqu'en 1707 – le Parlement écossais (voir Parliament Hall). En face de la cathédrale se trouve l'entrée du Real Mary King's Close, et plus bas, on atteint la maison de John Knox, du XVIe siècle.
Canongate – portion située entre le Netherbow et Holyrood – tient son nom des chanoines augustiniens de l'abbaye de Holyrood. À partir du XVIe siècle, ce fut le lieu de résidence des aristocrates qu'attiraient le palais de Holyroodhouse voisin; aujourd'hui, on y trouve l'exemplaire d'architecture moderne le plus controversé d'Édimbourg, le Scottish Parliament Building.
Le meilleur moyen de flâner sur le Mile, du château au palais, consiste à grimper jusqu'au sommet d'Arthur's Seat, ou à longer Radical Road au pied des Salisbury Crags, pour découvrir une superbe vue sur la ville.
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