La route du rhum

Les distilleries appartiennent au patrimoine martiniquais, comme à l'âme de ce pays. On ne les visite pas comme des supermarchés du rhum, mais plutôt comme des cathédrales… Sur l'île, 7 sont encore fumantes (elles utilisent toujours leurs colonnes à distiller), 3 se contentent d'élever le rhum en fûts, tandis que d'autres ont été reconverties en sites touristiques. La Martinique ne compte plus qu'une seule usine sucrière, le Galion. La récolte de la canne s'étale en général de février à juin, meilleure période pour visiter les distilleries en activité.

Saint-James, aujourd'hui dans le giron de Cointreau, est la plus ancienne distillerie de Martinique. Fondée à Saint-Pierre en 1765, elle s'est transportée à Sainte-Marie après l'éruption de la Pelée en 1902. Elle conserve dans sa cave des bouteilles millésimées 1885 (stockées à Amsterdam, elles ont échappé à la destruction). On y utilise encore l'alambic charentais, dit du père Labat. La distillerie Depaz, située au pied de la montagne Pelée, est elle la seule à s'être relevée des cendres de Saint-Pierre. Au cours d'une très belle visite, vous découvrirez une superbe collection d'anciens matériels en cuivre et en laiton et des machines à vapeur rassemblées dans un petit musée.

Perdue dans une magnifique campagne entre Basse-Pointe et Macouba, la rhumerie J.M est la plus petite des distilleries en activité. Une part importante de sa production est longuement élevée en fût pour élaborer l'un des meilleurs vieux rhums de l'île. Pour ce qui est du blanc en revanche, la distillerie Neisson, installée au Carbet, n'a pas de rivale.

Cette habitation, la seule de l'île entièrement ouverte au public, se révèle un passionnant témoignage du patrimoine industriel martiniquais. La plantation sucrière, adossée au morne Acajou, remonte au XVIII^e siècle, mais c'est Homère Clément – un médecin mulâtre, maire du François puis député de la Martinique –, qui la rachète en 1887 et en fait une distillerie de renom. Vous en visiterez les superbes machineries, où un centre d'interprétation du rhum a été aménagé (le rhum est désormais distillé par l'établissement Simon voisin), les chais, la maison de maître et son mobilier du plus pur style colonial, ou encore la case des Présidents, commémorant le sommet qui réunit George Bush et François Mitterrand le 14 mars 1991. Le site accueille aussi la Fondation Clément (www.fondation-clement.org) et un immense espace d'exposition dédié à l'art contemporain caribéen. Bernard Hayot, à la tête de cet empire, est en effet un grand mécène et le plus grand collectionneur de l'île. À la collection permanente, s'ajoutent des expositions temporaires dont les vernissages sont très courus.

La visite de la plantation Trois-Rivières, dont le site de production a été aménagé en lieu de découverte pédagogique, se révèle passionnante, tout comme celle de La Mauny, à Rivière-Pilote, qui distille toujours ses rhums, ceux de Trois-Rivières et ceux de Duquesne. La Maison de la Canne, musée installé dans l'ancienne distillerie Vatable, est aussi une excellente introduction à l'art de produire le rhum.