Ancienne capitale, Zinder reste aujourd'hui la deuxième plus grande ville du pays. Sa situation entre Agadès et Kano lui conféra au milieu du XIXe siècle une grande importance commerciale. À cette époque, la splendeur du palais du sultan et de son harem côtoyait la brutalité et la sauvagerie des marchands d'esclaves, ces derniers n'étant d'ailleurs pas étrangers à la richesse du sultan.
La ville se divise en deux quartiers distincts: Zengou au nord, abrite bâtiments commerciaux et maisons en torchis et Birnin, au sud-est, plus pittoresque. Le centre commercial s'étend entre les deux. Birnin se compose d'un entrelacs de ruelles étroites parsemées de petits jardins et de magnifiques exemples d'architecture haoussa. On repère facilement les vieilles maison en terre à leurs motifs géométriques de couleurs vives. La grande mosquée et le palais du sultan, édifiés au milieu du XIXe siècle, se trouvent dans les environs. Les habitants vouent toujours un grand respect au sultan, un Kanouri musulman, et le consultent pour les mariages, les divorces ou tout autre événement de la vie.
Des bus relient deux fois par semaine Niamey et Zinder, des taxis-brousse, tous les jours. Zinder se situe à 909 km de la capitale, sur une route toute droite.
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