À la frontière azerbaïdjanaise, Davit (ou David) Gareja (ou Gareji) est l’un des sites historiques les plus remarquables du pays. Il peut faire l’objet d’une agréable excursion depuis Tbilissi, Sighnaghi ou Telavi. Disséminés dans un coin reculé, ces 15monastères très anciens ont pour toile de fond un paysage lunaire semi-désertique. Mais au début de l’été, c’est une explosion de verdure et de fleurs. Les deux principaux monastères, et les plus visités, sont la laure (Lavra; le seul habité aujourd’hui), et au-dessus sur la colline, Udabno, décoré de belles fresques.
La laure, tout premier monastère, fut fondée par Davit Gareja, l’un des 13ascètes syriens qui revinrent du Moyen-Orient pour évangéliser la Géorgie au VIesiècle. Le complexe religieux s’agrandit au point que plusieurs monastères finirent par émailler une vaste zone. On traduisait et copiait des manuscrits, et une école de peinture de fresques géorgienne prospéra sur les lieux. Les monastères furent détruits par les Mongols en 1265. Le roi GeorgesV de Géorgie, dit le Brillant, leur redonna vie au début du XIVesiècle, mais ils furent ensuite mis à sac par Tamerlan. Ils connurent le pire la nuit de Pâques 1615 lorsque les soldats d’AbbasIer le Grand tuèrent 6000moines et détruisirent d’innombrables trésors artistiques. Bien que restés en activité jusqu’à la fin du XIXesiècle, les monastères ne retrouvèrent jamais leur importance d’antan. Sous l’ère soviétique, la zone servit aux manœuvres militaires. Les monastères furent laissés à l’abandon et vandalisés. Depuis, la laure a été amplement restaurée. Des moines y vivent à nouveau.
Il faut 2 à 3heures pour visiter Lavra et Udabno en prenant son temps. L’entrée des deux monastères est gratuite.
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