Difficile de croire, vu ses proportions gigantesques, que ce palais baroque est en réalité la version réduite de la structure prévue à l'origine.
Le nom de Schloss Schönbrunn vient de la belle fontaine (schöner Brunnen) qui fut construite autour d'une source découverte par l'empereur Matthias (1557-1619) lors d'une partie de chasse. En 1637, Ferdinand II fit bâtir sur les lieux un palais d'agrément, détruit par les Turcs en 1683. Peu après, Léopold Ier commanda à Johann Bernhard Fischer von Erlach la construction d'une résidence d'été. L'architecte lui présenta les plans extravagants d'un palais qui éclipserait Versailles, initialement situé sur la colline où se trouve l'actuelle Gloriette. À ce projet trop onéreux, on préféra une construction plus modeste, achevée en 1700.
Lors de son accession au trône en 1740, Marie-Thérèse fit de Schönbrunn le siège de sa famille et de sa cour. Elle confia la rénovation et l'agrandissement du château au jeune architecte Nikolaus Pacassi. Au terme de travaux qui durèrent de 1744 à 1749, le palais avait revêtu un style rococo et comptait 2 000 pièces, une chapelle et un théâtre. Comme pour la plupart des édifices impériaux associés à Marie-Thérèse, la façade fut peinte de sa couleur préférée, connue aujourd'hui sous le nom de Schönbrunner Gelb (jaune Schönbrunn).
Les Habsbourg ne furent pas les seuls résidents célèbres du palais: Napoléon en fit son quartier général en 1805 et 1809. C'est dans le salon bleu chinois que Charles Ier signa la fin du règne des Habsbourg en 1918. Le château devint alors propriété de la nouvelle république. Il fut endommagé par des bombardements pendant la Seconde Guerre mondiale, et sa restauration prit fin en 1955.
Les visites guidées du château de Schönbrunn font la part belle à ses illustres résidents. Vous serez conduits parmi les majestueux intérieurs et apprendrez toutes sortes d'anecdotes sur la famille impériale d'Autriche. Le cabinet chinois rond, doté d'une porte dérobée, abritait les réunions secrètes de Marie-Thérèse, et le salon Napoléon renferme une alouette huppée, oiseau que son fils affectionnait particulièrement. Mais rien n'égale le salon du Million, aux murs lambrissés en bois de rose ornés de miniatures indo-persanes. Cette pièce doit son nom à la fortune que Marie-Thérèse dépensa pour la décorer.
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