L'existence d'un quartier chinois peut sembler incongrue dans une ville où domine la population d'origine chinoise. Cet ensemble d'étroites ruelles et de shophouses (maisons-boutiques) correspond en fait au périmètre que Sir Stamford Raffles avait attribué aux immigrants de l'Empire du Milieu dans son plan d'urbanisme basé sur la séparation ethnique (1822).
À moins de visiter le Chinatown Heritage Centre, difficile d'imaginer le passé sordide de ce quartier rénové, où fleurissent hôtels de charme et restaurants à la mode. Quelques vestiges anciens subsistent néanmoins par exemple dans Keong Saik Rd et au Chinatown Complex.
Pagoda St, Temple St, Smith St et Trengganu St constituent le secteur touristique jalonné de stands et où se tient aussi un marché de nuit. Le temple hindou Sri Mariamman et le tout récent temple de la relique de la dent du Bouddha, se dressent à chaque extrémité.
Au-delà de South Bridge Rd, on découvre Club St qui regroupait jadis les sièges de nombreuses congrégations chinoises, aujourd'hui remplacés par des boutiques et des restaurants branchés. À l'est d'Ann Siang Hill, Amoy St et Telok Ayer St dessinent une zone fréquentée à midi par les employés de bureau, mais déserte le soir, où s'élève le temple Thian Hock Keng.
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